Detergentes y medio ambiente

¿Qué es un detergente?

En latín “detergere” quiere decir limpiar. Un detergente es una sustancia que limpia, gracias a tener estas dos propiedades:

·         Reduce la tensión superficial del agua, de manera que las moléculas de agua no se sienten tan atraídas mutuamente, y pueden penetrar mejor en la superficie a limpiar (por ejemplo un tejido)

·         Las moléculas del detergente tienen un polo lipófilo, que combina bien con las grasas, y un polo hidrófilo, que combina bien con el agua. La suciedad, que está adherida a los tejidos mediante partículas oleosas, atrae a los polos lipófilos, y los polos hidrófilos quedan dispuestos hacia fuera y rodeando la suciedad, de forma que el agua arrastra todo el conjunto.

El jabón tiene estas dos propiedades, y por lo tanto es un detergente.

 A partir de 1930 se empezaron a sintetizar sustancias detergentes derivadas del petróleo. Después se descubrieron otros ingredientes que, añadidos a las sustancias detergentes, daban al conjunto una mayor capacidad limpiadora. Hoy, cuando decimos detergente nos referimos a todo el conjunto.

El rozamiento (que se consigue con las vueltas del bombo de las lavadoras) y una cierta temperatura ayudan a que el detergente limpie más.

Composición

Las componentes principales de los detergentes actuales son las siguientes:

•  TENSIOACTIVOS o surfactantes: son la sustancia detergente propiamente dicha. Según las propiedades químicas, se clasifican en aniónicos, catiónicos, no iónicos y anfóteros (cada tipo tiene propiedades limpiadoras diferentes).
• POTENCIADORES o constructores: retienen el calcio y el magnesio que pueda haber en el agua, y evitan que la suciedad se vuelva a depositar en el tejido. Se dice que el agua es dura si contiene mucho calcio o magnesio.
• ENZIMAS: rompen las moléculas de las manchas proteínicas (huevo, leche, sangre), para que el agua se las pueda llevar.
• BLANQUEADORES: dejan la ropa más blanca y eliminan las manchas más difíciles.
• ABRILLANTADORES ÓPTICOS: son sustancias fluorescentes que no se van al aclarar la ropa. Reflejan los rayos ultravioletas del sol, de manera que la ropa parece más blanca de lo que es (de hecho, le dan un tono azulado o verdoso, según la marca). En la ropa de color, los colores quedan más vivos.
• PERFUMES: dan olor a la ropa.
• RELLENO: no tiene ninguna función limpiadora, sólo se pone para aumentar el volumen del detergente. Dependiendo de la fórmula, puede representar desde un 5% hasta un 45% del total de materia. Los detergentes concentrados no llevan.

Los detergentes y el medio ambiente

Los detergentes se han asociado desde siempre con problemas medioambientales. Ya antes de que aparecieran los sintéticos, el jabón tenía el problema de que, en aguas muy duras, se combina con el calcio y deja una película insoluble en la superficie del agua.

En la década de 1960 se introdujeron leyes para limitar la gran cantidad de espuma que generaban los detergentes sintéticos.

Los ASPECTOS QUE SE DEBEN TENER EN CUENTA DESDE UN PUNTO DE VISTA MEDIOAMBIENTAL son los siguientes:

1.   BIODEGRADABILIDAD

Según la legislación vigente, en un paquete de detergente se puede poner la palabra “Biodegradable” si el tensioactivo deja de tener un 90% de su propiedad de disminuir la tensión superficial del agua 28 días después de ser vertido al agua (las sustancias tensioactivas causan perjuicios a la vida acuática).

Según los fabricantes ecológicos, este grado de biodegradabilidad no es suficiente. Por otro lado, la ley no dice nada del resto de ingredientes, que pueden llegar a significar un 80% del detergente.

En los detergentes convencionales, estos ingredientes no son biodegradables y son tóxicos para la vida acuática (en especial los derivados del petróleo). A pesar de la proliferación de depuradoras, en las aguas marinas se hallan residuos tóxicos de detergentes.

En los detergentes convencionales, sólo es parcialmente biodegradable el tensioactivo.

En los detergentes ecológicos, se utilizan los ingredientes más biodegradables y menos tóxicos que se conocen.

2.   EUTROFIZACIÓN

En España, muchos detergentes convencionales utilizan fosfatos, fosfonatos o percarboxilatos como potenciadores.

Estas sustancias actúan como fertilizantes de las algas, haciendo que

se reproduzcan muy deprisa. La gran cantidad de algas agota el oxígeno del agua, que deja de estar disponible para la fauna acuática (microbios y peces), y genera malos olores. Este fenómeno se llama eutrofización, y ha causado desequilibrios muy graves en varios lagos y ríos.

En la mayoría de países europeos y en buena parte de Norteamérica ya está prohibido utilizar estos ingredientes (en algunos lugares desde 1970), pero en España no. El sustituto más utilizado son las zeolitas, unas sustancias minerales. Tienen el inconveniente de que no son solubles en el agua, por lo que se acumulan en el fondo de las plantas depuradoras

3.   BLANQUEADORES

Pueden estar basados en cloro o en oxígeno. Uno de los principales

problemas de la industria del cloro es que genera sustancias organocloradas, como dioxinas y furanos, que causan muchos problemas de salud (disfunciones hormonales, malformaciones en

el feto, cáncer) y se acumulan en los tejidos de los seres vivos (no se pueden metabolizar). Actualmente casi no se usan blanqueadores de este tipo para detergentes.

Entre los basados en oxígeno, están el perborato y el percarbonato. El perborato tiene el inconveniente de que libera boro al medio (es toxico para la vida acuática), y que se debe acompañar de una sustancia, el TAED, que se combina con los metales pesados que hay en los fondos fluviales o marinos y los introduce en la cadena trófica. Además, se debe lavar al menos a 60ºC para que haga efecto. El percarbonato blanquea a cualquier temperatura y no libera ninguna sustancia toxica.

4.   ANTIBACTERIAS

últimamente, muchos detergentes (convencionales) contienen agentes

antibacterias. No tienen ninguna utilidad práctica, y en cambio pueden causar problemas a la vida bacteriana acuática.

Como los fabricantes mantienen las formulaciones en secreto, es muy difícil saber qué agentes antibacterias utilizan.

Hay un acuerdo industrial para no utilizar triclosan, una sustancia muy problemática.

5.   VOLUMEN

Lo único que distingue a los detergentes no concentrados de los concentrados es que en estos últimos no hay relleno. El relleno no da ninguna cualidad al detergente, y en cambio implica utilizar más materias primas (el relleno propiamente dicho y envases más grandes), transportar más volumen y más peso (y por tanto consumir más energía y emitir más CO₂), y generar más residuos.

Algunos fabricantes dicen que los consumidores españoles “no se fían” de los concentrados, quizás por aquello de “ande o no ande, caballo grande”. Pero la verdad es que no se ha hecho ninguna campaña de información al respecto.

6.   ENVASADO

Las cajas de cartón suelen ser de cartón reciclado, al menos en parte, y son reciclables. Se pueden tirar al contenedor para papel, aunque tengan restos de detergente. Últimamente hay la tendencia de presentar los detergentes (convencionales) en bolsas de plástico. Tienen el inconveniente de que para transportarlas se necesita un segundo empaquetado. Por otro lado, pocos fabricantes indican de qué plásticos está hecho el envase, con lo que no podemos saber si es reciclable o no. Lo más habitual es usar varios tipos de plástico que no se pueden separar posteriormente, y por lo tanto tampoco se pueden reciclar.

Las botellas de detergente líquido suelen ser de plástico PET, que es bastante

ligero y fácilmente reciclable. Los envases de PET se podrían reutilizar devolviéndolos al fabricante, pero no hay mecanismos establecidos a tal efecto.

Durante el reciclaje del PET se emiten gases contaminantes. La mayoría de plantas de reciclaje se encuentran en la India y otros países donde las regulaciones medioambientales son más laxas que en el mundo occidental

Resumiendo: 

Componente	En detergentes convencionales	En detergentes ecológicos
TENSIOACTIVOS	Derivados del petróleo; algunos fabricantes añaden algún jabón No biodegradables	Jabones hechos a partir de aceites vegetales (girasol, colza, coco) y sustancias minerales Biodegradables  (¡¡¡ hasta 28 días !!!)
POTENCIADORES	Fosfatos, fosfonatos, policarboxilatos o zeolitas Eutrofización	Zeolitas*, citrato de sodio, ácido cítrico *se acumulan en el fondo de las depuradoras
ENZIMAS	Obtenidos por síntesis química o a partir de cultivos bacterianos (pueden ser manipulados genéticamente para que generen más cantidad de enzimas) Problemas vida acuática	Se obtienen de cultivos bacterianos
BLANQUEADORES	El más usual es el perborato sódico Libera Boro, tóxico vida acuática y bioacumulable Lavadora a más de 60ºC	El más usual es el percarbonato sódico
ABRILLANTADORES ÓPTICOS	Derivados del petróleo	No suelen llevar
PERFUMES	Derivados del petróleo	Aceites Esenciales naturales
ANTIBACTERIAS	?	No hay
RELLENO	Sulfato sódico No hace nada, gasto innecesario	No hay

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A PARTIR DEL ACEITE QUE RECICLAS EN LA COCINA